Self Portrait, 1985
Robert Mapplethorpe: The Ecstasy of Desire. Self-Portraits and Nudes Without Taboos: "Between me and my subject, a kind of performance always takes place."
by Gian Luca Bauzano
The exhibition "Forms of Desire" currently underway in Milan is an analysis of Mapplethorpe's work through the display of over 200 works, part of the homonymous Foundation created by the photographer in 1988 also to support the fight against AIDS.
Every shot, an event
In the 1970s, Jack Fritscher met Robert Mapplethorpe. The relationship between the writer and gay activist, born in 1939, and the photographer is profound. In his magazine Drummer, he published a series of the artist's photographs, titled "Censored." Fritscher sought to express the aesthetic of homomasculinity coined by Mapplethorpe. "He never stripped a model more than he stripped himself in his self-portraits. The narrative of his life." The writer thus summarizes the explosive power of Mapplethorpe's images, those male and female nudes that have always caused such a stir. He adds: "Art, when it is a vocation, can be a gamble, like dancing between two readied armies. The best artist is the one who dares to reveal his soul." There is no malice and no taboos in the photographed nudes; they are the free representation of the body where declared sexual desire becomes the ecstasy of anticipation, sublimated in references to ancient statuary. In Milan, the exhibition Le forme del desiderio explores this, the second leg of the analysis of Mapplethorpe's work, following Venice and the first in Rome. The exhibition features over 200 works, in collaboration with the Robert Mapplethorpe Foundation, created by the photographer in 1988, partly to support the fight against AIDS. This marks a major return to Milan after a 15-year absence since his last exhibition; the event is tied to the Winter Olympics, which by their very nature celebrate physicality and discipline, a key aspect for this artist. He said: "A sort of performance takes place between me and my subject. Nothing is left to chance. There are no snapshots. Being photographed by me becomes an event."
These are the images from the Portfolio published exclusively by 7 in the February 20, 2026, issue, selected from those featured in the exhibition: Robert Mapplethorpe. Le forme del desiderio, on display at Palazzo Reale until May 17 and curated by Denis Curti (palazzorealemilano.it). A project by the Municipality of Milan/Cultura, Palazzo Reale, Marsilio Arte and Fondazione Mapplethorpe New York, as part of the cultural events of Milano Cortina 2026. (All shots published here: All Mapplethorpe Works © Robert Mapplethorpe Foundation. Used by permission)
[Translated from the original version in Italian, below]
Robert Mapplethorpe: l'estasi del desiderio. Autoritratti e nudi senza tabù: «Tra me e il mio soggetto si realizza sempre una sorta di performance»
di Gian Luca Bauzano
A Milano in corso la mostra «Le forme del desiderio» è un'analisi dell’opera di Mapplethorpe attraverso l’esposizione di oltre 200 lavori, parte dell’omonima Fondazione creata dal fotografo nel 1988 anche per sostenere la lotta contro l’Aids
Ogni scatto, un evento
Negli anni Settanta Jack Fritscher incontra Robert Mapplethorpe. Profondo è il rapporto tra lo scrittore e attivista gay, classe 1939, e il fotografo. Sulla sua rivista Drummer pubblica una serie di scatti dell’artista, il titolo del servizio è Censored, Fritscher vuole esprimere quell’estetica dell’homomasculinity che ha coniata. «Non ha mai spogliato un modello più di quanto non si sia spogliato egli stesso negli autoritratti. La narrazione della sua vita». Lo scrittore sintetizza così la forza prorompente delle immagini di Mapplethorpe, quei nudi maschili e femminili che da sempre tanto scalpore suscitano. Aggiunge: «L’arte, quando è vocazione, può essere un azzardo, come danzare tra due eserciti schierati. Il migliore è l’artista che osa rivelare la propria anima». Non c’è malizia e non ci sono tabù nei nudi fotografati, sono la ibera rappresentazione del corpo dove il dichiarato desiderio sessuale diventa estasi dell’attesa, sublimata nei riferimenti alla statuaria antica. A Milano la mostra Le forme del desiderio lo racconta, seconda tappa, dopo Venezia e prima di Roma, dell’analisi dell’opera di Mapplethorpe attraverso l’esposizione di oltre 200 lavori, parte dell’omonima Fondazione creata nel 1988 anche per sostenere la lotta contro l’Aids dal fotografo. Un grande ritorno a Milano dopo 15 anni di assenza dall’ultima mostra; evento legato alle Olimpiadi invernali, per loro natura esaltazione di fisicità e disciplina, imprescindibile per quest’artista. Diceva: «Tra me e il mio soggetto si realizza una sorta di performance. Nulla è lasciato al caso. Non ci sono istantanee. Essere fotografati da me diventa un evento».
Queste sono le immagini del Portfolio pubblicato in esclusiva da 7 sul numero del 20 febbraio 2026 e scelti tra quelli presenti nella mostra: Robert Mapplethorpe. Le forme del desiderio, ospitata a Palazzo Reale fino al 17 maggio e curata da Denis Curti (palazzorealemilano.it). Un progetto di Comune di Milano/Cultura, Palazzo Reale, Marsilio Arte e Fondazione Mapplethorpe New York, nell’ambito degli eventi culturali di Milano Cortina 2026. (Tutti gli scatti qui pubblicati: All Mapplethorpe Works © Robert Mapplethorpe Foundation. Used by permission)